Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, вёл обычную жизнь семьянина, занимаясь плотницким ремеслом. В 1841 году ему поступило заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне, что сулило хороший заработок. Доверчивый Соломон отправился в поездку, даже не подозревая, что его ждёт страшная ловушка.
По прибытии в столицу его жестоко обманули — вместо работы Нортапа опоили и похитили. Проснувшись в цепях, он оказался проданным в рабство под чужим именем. Последовавшие двенадцать лет стали для Соломона сущим адом — его перевозили с одной плантации на другую в Луизиане, где он познал все ужасы рабского существования, отчаянно пытаясь доказать своё право на свободу.
