Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Её железная воля и безупречное следование регламенту создают гнетущую атмосферу, которую Макмёрфи отказывается принимать.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, он начинает открыто противостоять установленным правилам, внося в рутину отделения дух анархии и свободы. Его дерзкое поведение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства протеста. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, готова использовать все средства, чтобы вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
